Jika malam hari tiba, diatas langit nun jauh disana, bintang-bintang bertaburan indah dengan berkelip. Kerlap-kerlip cahayanya seperti lampu disco, dan kadang-kadang warnanya pun berubah-ubah dari putih ke biru atau merah dan seterusnya. Sebenarnya bintang memancarkan tenaga yang relatif konstan atau stabil setiap saat. Jadi, perubahan yang berlaku tidak berasal dari bintangnya. Ada perkara-perkara lain yang menyebabkan bintang nampak berkedip.
Penyebab utama kerana bumi mempunyai atmosfera. Banyak lapisan udara dengan suhu yang berbeza-beza di atmosfera, menyebabkan lapisan-lapisan udara tersebut bergerak-gerak, sehingga menimbulkan turbulensi.
Turbulensi bentuknya sama seperti ombak atau gelombang di laut dan kolam renang. Jadi, untuk mendapatkan gambaran seperti apa yang berlaku di atmosfera, bayangkan sebuah kolam renang yang permukaannya tidak tenang. Sebuah syiling yang terletak diam di dasar kolam renang akan nampak bergerak-gerak, jika kita lihat dari atas permukaan air. Gerak semu ini berlaku, kerana adanya refraksi atau pembiasan.
Menurut ilmu fizik, ketika fail cahaya melalui dua medium yang indeks biasnya berbeza, cahaya tersebut akan dibiaskan / dibelokkan. Untuk kes syiling di kolam renang, cahaya yang dipantulkan syiling melalui dua medium yang indeks biasnya berbeza, iaitu air dan udara, sebelum jatuh di mata.
Dan kerana permukaan air yang tidak tenang, kedudukan syiling yang sebenarnya tetap pun akan nampak berpindah-pindah. Hal yang sama terjadi pada cahaya bintang yang melewati atmosfera bumi. Ketika memasuki atmosfera bumi, cahaya bintang akan dibelokkan oleh lapisan udara yang bergerak-gerak.
Akibatnya kedudukan bintang akan berpindah-pindah. Tetapi, kerana perubahan kedudukannya sangat kecil untuk dikesan mata, maka kita akan melihatnya sebagai kedipan. Gambar dari APOD ini menunjukkan, seperti apa perubahan kedudukan yang dimaksudkan.
Bagaimana dengan planet, mengapa planet tidak nampak berkelip?
Bintang, sebesar apa pun ukurannya dan sedekat apa pun jaraknya, akan nampak sebagai sebuah titik cahaya, jika diamati dari bumi, bahkan dengan teleskop terbaik yang dimiliki manusia. Sedangkan planet yang mempunyai saiz yang jauh lebih kecil daripada bintang, akan nampak lebih besar dari bumi, kerana jaraknya yang jauh lebih dekat. Dengan teleskop kecil sahaja, kita akan dapat melihat planet sebagai sebuah piring, bukan sebagai sebuah titik cahaya.
Saiz piring ini cukup besar, sehingga turbulensi atmosfera tidak memberikan pengaruh yang nyata pada fail cahaya planet. Dilihat dari permukaan bumi, planet pun akan nampak tidak berkelip. Kecuali pada keadaan atmosfera yang turbulensinya sangat kuat, atau apabila planet berada di dekat horison, planet akan nampak berkelip juga. Kerana pada saat planet berada di dekat horison (sesaat setelah terbit atau sebelum tenggelam), fail cahayanya harus melewati atmosfera yang lebih tebal.
Setelah kita tahu bahawa penyebab bintang nampak berkedip adalah atmosfera bumi, kita boleh sesuaikan dengan keperluan kita dalam melakukan pengamatan. Jika kita ingin melihat bintang dengan gangguan atmosfera yang sedikit, kita boleh tunggu hingga bintang tersebut berada dekat meridian.
Atau jika kita ingin melihat bintang tidak berkelip sama sekali, kita boleh pergi ke luar angkasa, atau bulan, atau planet yang tidak mempunyai atmosfera (ingat, bulan tidak mempunyai atmosfera). Ada yang ingin membuktikan?
